汽车变速器又名闸箱，它的作用是改变发动机的转速，增加发动机的扭力以驱动车轮旋转。当汽车在起步、重载、爬坡或通过不平道路时，要比轻载行驶于光平坚硬的路面上需要较大的扭力。其次，当变速器置于空挡位置时，发动机就能和车轮脱离，所以不一定使用离合器来分离。再次，由于发动机曲轴始终是定向（顺时针）旋转，所以利用变速齿轮的组合来改变旋转方向以达到车辆倒车的目的。当变速器换入一挡或二挡位置时可以增加扭力，使发动机保持高速率工作而车辆低速前进。
汽车变速器实质上是一种变力器，它可以将转速高扭力小的动力变成为转速低扭力大的动力，反之它也能够将转速低扭力大的动力变成为转速高扭力小的动力。所以变速器是汽车传动中不可缺少的一种总成部件。